Wanneer het zicht beperkt wordt, schakelen piloten over op andere regels. Instrumentvliegregels (IFR) zijn van toepassing op vluchten die voornamelijk worden uitgevoerd aan de hand van instrumenten in de cockpit, in plaats van visuele aanwijzingen van buitenaf. Deze overgang vindt plaats wanneer de weersomstandigheden verslechteren en het zicht onder de minimumvereisten zakt, of wanneer er wordt gevlogen in gecontroleerd luchtruim waar dit vereist is.

IFR-vluchten zijn afhankelijk van de luchtverkeersleiding. Verkeersleiders geven toestemmingen, wijzen vlieghoogtes toe en zorgen ervoor dat IFR-verkeer gescheiden blijft. Piloten volgen de routes en procedures die voor elke luchthaven en luchtroute zijn gepubliceerd, en ze moeten in het bezit zijn van een instrumentbrevet dat ze hebben behaald door middel van aanvullende training en examens.

Kernvereisten

• Instrumentvliegbrevet en actuele kwalificaties
• Degelijk uitgeruste vliegtuigen met gecertificeerde instrumenten
• Vluchtplan ingediend en luchtverkeersleidingsvergunning verkregen
• Naleving van de gepubliceerde procedures

Alternatieve luchthavens, brandstofreserves en naderingsminimums spelen allemaal een rol bij IFR-planning. De regels zijn strenger omdat de veiligheidsmarges kleiner zijn wanneer het zicht naar buiten beperkt is. Een piloot die zonder training het instrumentreferentiepunt in de bewolking verliest, kan binnen enkele seconden gedesoriënteerd raken.