Cuando el cielo se cierra, los pilotos cambian de reglamento. Las Reglas de Vuelo Instrumental rigen el vuelo guiado principalmente por los instrumentos de la cabina, en lugar de las referencias visuales externas. La transición se produce cuando las condiciones meteorológicas descienden por debajo de los mínimos visuales o cuando se vuela en espacio aéreo controlado que lo requiere.

El vuelo IFR depende del control de tráfico aéreo. Los controladores emiten autorizaciones, asignan altitudes y mantienen el tráfico IFR separado. Los pilotos siguen las rutas y los procedimientos publicados para cada aeropuerto y aerovía, y deben poseer una habilitación de vuelo instrumental obtenida mediante formación y exámenes adicionales.

Requisitos básicos

• Piloto con habilitación para vuelo instrumental y cualificaciones vigentes.
• Aeronaves debidamente equipadas con instrumentos certificados.
• Plan de vuelo presentado y autorización del control de tráfico aéreo
• Cumplimiento de los procedimientos publicados

Los aeropuertos alternativos, las reservas de combustible y los mínimos de aproximación son factores clave en la planificación de vuelos IFR. Las normas son más estrictas porque los márgenes de seguridad son menores cuando no hay visibilidad. Un piloto que pierde la referencia de los instrumentos en medio de las nubes sin la formación adecuada puede desorientarse en cuestión de segundos.