Vleugels buigen. Ze verdraaien. Onder de juiste omstandigheden versterken die bewegingen de luchtstroom en verergeren ze de situatie. Aeroelasticiteit bestudeert de wisselwerking tussen aerodynamische krachten en de elastische vervorming van constructies, en heeft al vliegtuigen verwoest die verder prima gebouwd waren.

Twee problemen doen zich steeds opnieuw voor. Flutter is een trilling die een vleugel binnen enkele seconden kan verscheuren. Divergentie is een verdraaiingsfout waarbij het aerodynamische koppel de weerstand van de constructie overschrijdt. Beide problemen treden doorgaans op bij hoge snelheden, precies wanneer de marges klein zijn.

Ontwerp tegenmaatregelen

• Stijvere vleugelconstructies
• Massabalancering van de stuurvlakken
• Zorgvuldige plaatsing van motoren en opslagplaatsen
• Vluchttests over het volledige snelheidsbereik

Het vakgebied bevindt zich tussen aerodynamica en constructiemechanica. Geen van beide disciplines kan op zichzelf het gedrag voorspellen, daarom werken aeroelastici op beide vlakken.