Les ailes se plient. Elles se tordent. Dans certaines conditions, ces mouvements se répercutent sur le flux d'air et s'aggravent. L'aéroélasticité étudie l'interaction entre les forces aérodynamiques et la déformation élastique des structures ; elle a détruit des avions pourtant de construction robuste.

Deux problèmes se répètent. Le flottement est une oscillation qui peut détruire une aile en quelques secondes. La divergence est une rupture par torsion où le couple aérodynamique dépasse la résistance de la structure. Ces deux phénomènes surviennent généralement à haute vitesse, précisément lorsque les marges de sécurité sont faibles.

Contre-mesures de conception

• Structures d'ailes plus rigides
• Équilibrage massique des surfaces de contrôle
• Placement judicieux des moteurs et des magasins
• Essais en vol sur toute l'étendue du domaine de vitesse

Ce domaine se situe à l'intersection de l'aérodynamique et de la mécanique des structures. Aucune de ces disciplines ne peut, à elle seule, prédire le comportement, c'est pourquoi les aéroélasticiens travaillent à l'intersection des deux.