제임스-랭의 감정 이론은 감정 경험이란 감정을 유발하는 자극에 대한 생리적 반응을 자각하는 것이라고 주장합니다. 우리는 떨기 때문에 두려움을 느끼고, 울기 때문에 슬픔을 느낍니다.

윌리엄 제임스와 칼 랑게는 19세기 후반에 각자 독자적으로 이 아이디어를 제안했습니다. 이는 감정이 먼저 오고 신체 표현이 뒤따른다는 일반적인 통념을 뒤집은 것입니다. 이 이론에 따르면, 서로 다른 감정은 서로 다른 신체 변화 패턴과 연관되어 있으며, 이러한 변화에 대한 지각이 감정을 구성합니다. 이 이론은 신체적 피드백이 없다면 감정 경험은 희미해지거나 아예 없을 것이라고 주장합니다.

월터 캐넌을 비롯한 비평가들은 신체 변화가 감정에 따라 너무 비슷하고 너무 느려서 감정의 급작스러움을 설명할 수 없다고 주장했습니다. 이후 연구에서는 신체로부터의 피드백, 특히 얼굴 표정과 내수용 감각 인식이 감정 경험에 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌지만, 인지와 평가 또한 중요한 역할을 한다는 점도 드러났습니다. 현대 이론들은 제임스-랭의 통찰을 더 복잡한 과정의 한 구성 요소로 간주하는 경우가 많습니다.

이 이론의 지속적인 공헌은 신체가 단순히 감정이 표현되는 무대가 아니라 감정 자체의 일부라는 주장이다.