जेम्स-लैंग के भाव सिद्धांत के अनुसार, भाव का अनुभव किसी भाव-उत्तेजित करने वाले उद्दीपन के प्रति शारीरिक प्रतिक्रियाओं की जागरूकता है। हम कांपने के कारण भयभीत होते हैं; हम रोने के कारण दुखी होते हैं।

विलियम जेम्स और कार्ल लैंग ने उन्नीसवीं सदी के उत्तरार्ध में स्वतंत्र रूप से इस विचार को प्रस्तावित किया। इसने उस सामान्य मान्यता को उलट दिया जिसमें भावना पहले आती है और शारीरिक अभिव्यक्ति बाद में। सिद्धांत के अनुसार, विभिन्न भावनाएँ शारीरिक परिवर्तनों के विभिन्न स्वरूपों से जुड़ी होती हैं, और उन परिवर्तनों की अनुभूति ही भावना का निर्माण करती है। सिद्धांत का तात्पर्य है कि शारीरिक प्रतिक्रिया के बिना, भावनात्मक अनुभव फीका या अनुपस्थित होगा।

वॉल्टर कैनन समेत आलोचकों का तर्क था कि शारीरिक परिवर्तन भावनाओं के अनुसार बहुत समान होते हैं और इतने धीमे होते हैं कि वे भावनाओं की तीव्र तीव्रता को स्पष्ट नहीं कर पाते। बाद के शोधों से पता चला है कि शरीर से मिलने वाली प्रतिक्रिया भावनात्मक अनुभव को प्रभावित करती है—चेहरे की प्रतिक्रिया और आंतरिक जागरूकता दोनों ही महत्वपूर्ण हैं—लेकिन संज्ञानात्मक क्षमता और मूल्यांकन भी अहम भूमिका निभाते हैं। समकालीन सिद्धांत अक्सर जेम्स-लैंग की इस अंतर्दृष्टि को एक अधिक जटिल प्रक्रिया का एक हिस्सा मानते हैं।

इस सिद्धांत का स्थायी योगदान यह दावा है कि शरीर केवल वह मंच नहीं है जिस पर भावना प्रदर्शित की जाती है; बल्कि यह स्वयं भावना का एक हिस्सा है।