ジェームズ＝ランゲの情動理論によれば、情動体験とは、情動を喚起する刺激に対する生理的反応を意識することである。私たちは震えるからこそ恐怖を感じ、泣くからこそ悲しみを感じるのだ。

ウィリアム・ジェームズとカール・ランゲは、19世紀後半にそれぞれ独立してこの考えを提唱した。それは、感情が先に生じ、身体表現がそれに続くという常識的な順序を逆転させたものだった。この理論によれば、異なる感情は異なる身体変化のパターンと関連付けられており、それらの変化の知覚が感情を構成する。身体的なフィードバックがなければ、感情体験は薄弱になるか、あるいは全く生じないだろうと、この理論は示唆している。

ウォルター・キャノンをはじめとする批評家たちは、感情によって身体の変化が似通っていて、また変化が遅すぎるため、感情の速さを説明できないと主張した。その後の研究では、身体からのフィードバック（顔面感覚や内受容感覚など）が感情体験に影響を与えることが示されているが、認知や評価も重要な役割を果たしている。現代の理論では、ジェームズ＝ランゲの洞察は、より複雑なプロセスの一要素として捉えられることが多い。

この理論の永続的な貢献は、身体は単に感情が表現される舞台ではなく、感情そのものの一部であると主張した点にある。