La teoría de James-Lange sobre las emociones sostiene que la experiencia de la emoción es la conciencia de las respuestas fisiológicas a un estímulo que la provoca. Sentimos miedo porque temblamos; nos sentimos tristes porque lloramos.

William James y Carl Lange propusieron esta idea de forma independiente a finales del siglo XIX. Invertía la secuencia lógica según la cual primero surge el sentimiento y luego la expresión corporal. Según esta teoría, las diferentes emociones se asocian con distintos patrones de cambios corporales, y la percepción de dichos cambios constituye la emoción. Sin la retroalimentación corporal, la teoría implica que la experiencia emocional sería débil o inexistente.

Los críticos, entre ellos Walter Cannon, argumentaron que los cambios corporales son demasiado similares entre las distintas emociones y demasiado lentos para explicar la rapidez de los sentimientos. Investigaciones posteriores han demostrado que la retroalimentación corporal sí influye en la experiencia emocional —tanto la retroalimentación facial como la conciencia interoceptiva son importantes—, pero la cognición y la evaluación también desempeñan un papel fundamental. Las teorías contemporáneas suelen considerar la idea de James-Lange como un componente de un proceso más complejo.

La contribución más perdurable de esta teoría es la afirmación de que el cuerpo no es simplemente el escenario en el que se manifiesta la emoción, sino que forma parte de la emoción misma.