Η θεωρία του συναισθήματος James-Lange υποστηρίζει ότι η εμπειρία του συναισθήματος είναι η επίγνωση των φυσιολογικών αντιδράσεων σε ένα ερέθισμα που προκαλεί συναισθήματα. Νιώθουμε φόβο επειδή τρέμουμε· νιώθουμε λύπη επειδή κλαίμε.

Οι William James και Carl Lange πρότειναν ανεξάρτητα την ιδέα στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα. Αυτή η ιδέα ανέτρεψε την ακολουθία της κοινής λογικής, στην οποία το συναίσθημα έρχεται πρώτο και ακολουθεί η σωματική έκφραση. Σύμφωνα με τη θεωρία, διαφορετικά συναισθήματα συνδέονται με διαφορετικά πρότυπα σωματικής αλλαγής και η αντίληψη αυτών των αλλαγών αποτελεί το συναίσθημα. Χωρίς την σωματική ανατροφοδότηση, υπονοεί η θεωρία, η συναισθηματική εμπειρία θα ήταν ωχρή ή απούσα.

Οι επικριτές, συμπεριλαμβανομένου του Walter Cannon, υποστήριξαν ότι οι σωματικές αλλαγές είναι πολύ παρόμοιες μεταξύ των συναισθημάτων και πολύ αργές για να εξηγήσουν την ταχύτητα του συναισθήματος. Μεταγενέστερες έρευνες έχουν δείξει ότι η ανατροφοδότηση από το σώμα επηρεάζει την συναισθηματική εμπειρία - η ανατροφοδότηση του προσώπου και η διαδεκτική επίγνωση είναι και οι δύο σημαντικές - ωστόσο η γνωστική λειτουργία και η αξιολόγηση παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο. Οι σύγχρονες θεωρίες συχνά αντιμετωπίζουν την αντίληψη James-Lange ως ένα συστατικό μιας πιο σύνθετης διαδικασίας.

Η διαρκής συμβολή της θεωρίας έγκειται στον ισχυρισμό ότι το σώμα δεν είναι απλώς η σκηνή στην οποία εκδηλώνεται το συναίσθημα· είναι μέρος του ίδιου του συναισθήματος.