La théorie des émotions de James-Lange soutient que l'expérience émotionnelle correspond à la conscience des réponses physiologiques à un stimulus émotionnel. Nous avons peur parce que nous tremblayons ; nous sommes tristes parce que nous pleurons.

William James et Carl Lange ont proposé indépendamment cette idée à la fin du XIXe siècle. Elle renversait l'ordre communément admis selon lequel le sentiment précède l'expression corporelle. D'après cette théorie, différentes émotions sont associées à différents schémas de changements corporels, et la perception de ces changements constitue l'émotion. Sans ce retour corporel, implique la théorie, l'expérience émotionnelle serait fade, voire inexistante.

Des critiques, dont Walter Cannon, ont soutenu que les changements corporels sont trop similaires d'une émotion à l'autre et trop lents pour expliquer la rapidité avec laquelle on les ressent. Des recherches ultérieures ont montré que le retour d'information du corps influence bien l'expérience émotionnelle – la perception des expressions faciales et la conscience interoceptive sont toutes deux importantes – mais que la cognition et l'évaluation jouent également un rôle majeur. Les théories contemporaines considèrent souvent l'intuition de James-Lange comme une composante d'un processus plus complexe.

La contribution durable de cette théorie réside dans l'affirmation que le corps n'est pas simplement la scène sur laquelle se manifeste l'émotion ; il fait partie intégrante de l'émotion elle-même.