ترى نظرية جيمس-لانج في العاطفة أن تجربة العاطفة هي إدراك الاستجابات الفسيولوجية لمحفز مثير للعاطفة. نشعر بالخوف لأننا نرتجف؛ ونشعر بالحزن لأننا نبكي.

اقترح ويليام جيمس وكارل لانج هذه الفكرة بشكل مستقل في أواخر القرن التاسع عشر. وقد عكست هذه الفكرة التسلسل المنطقي السائد الذي يسبق فيه الشعور التعبير الجسدي. ووفقًا لهذه النظرية، ترتبط المشاعر المختلفة بأنماط مختلفة من التغيرات الجسدية، ويُشكل إدراك هذه التغيرات جوهر الشعور. وتفترض النظرية أنه بدون التغذية الراجعة الجسدية، ستكون التجربة العاطفية باهتة أو معدومة.

جادل النقاد، بمن فيهم والتر كانون، بأن التغيرات الجسدية متشابهة للغاية بين مختلف المشاعر وبطيئة جدًا بحيث لا تُفسر سرعة الشعور. وقد أظهرت أبحاث لاحقة أن ردود الفعل الجسدية تؤثر بالفعل على التجربة العاطفية - فكل من ردود الفعل الوجهية والوعي الداخلي مهمان - ومع ذلك، يلعب الإدراك والتقييم أدوارًا رئيسية أيضًا. غالبًا ما تُعامل النظريات المعاصرة رؤية جيمس-لانج كعنصر واحد من عملية أكثر تعقيدًا.

تتمثل المساهمة الدائمة لهذه النظرية في الادعاء بأن الجسد ليس مجرد مسرح يتم فيه عرض العاطفة؛ بل هو جزء من العاطفة نفسها.