생태학에서 소비자란 다른 생물을 먹음으로써 에너지를 얻는 생물을 말합니다. 광합성을 통해 스스로 양분을 만드는 생산자와 달리, 소비자는 반드시 다른 생물을 섭취해야 합니다. 초식동물은 식물을 먹고, 육식동물은 동물을 먹으며, 잡식동물은 식물과 동물을 모두 먹습니다. 죽은 생물을 분해하는 분해자는 넓은 의미에서는 소비자이지만, 때로는 별도의 범주로 취급되기도 합니다. 소비자는 먹이사슬과 먹이그물의 최상위 포식자에 위치합니다.

소비자는 먹이와 에너지 공급원으로부터 몇 단계를 거치느냐에 따라 분류됩니다. 1차 소비자는 생산자를 직접 섭취하고, 2차 소비자는 1차 소비자를, 3차 소비자는 2차 소비자를 섭취합니다. 각 단계는 영양 단계입니다. 에너지는 모든 단계에서 손실되는데, 대부분 열의 형태로 손실되므로 높은 단계로 갈수록 개체 수가 줄어듭니다. 예를 들어, 한 들판에 수천 마리의 메뚜기가 살 수 있지만 매는 몇 마리밖에 살 수 없을 수도 있습니다. 이러한 피라미드 형태의 생태계 구조는 생태학에서 가장 신뢰할 수 있는 패턴 중 하나입니다.

소비자의 유형

• 초식동물: 식물을 먹습니다.
• 육식동물: 동물을 먹습니다.
• 잡식동물: 둘 다 먹습니다.
• 분해자: 죽은 유기물을 먹습니다.

소비자는 생태계를 형성합니다. 방목하는 가축 떼는 초원을 유지하고, 포식자는 초식동물의 개체 수를 조절합니다. 소비자가 사라지면 그 영향은 먹이 사슬 전체에 파급됩니다.