في علم البيئة، يُعرَّف المستهلك بأنه كائن حي يحصل على طاقته من خلال التهام كائنات حية أخرى. وعلى عكس المنتجين الذين يصنعون غذاءهم بأنفسهم عبر عملية التمثيل الضوئي، فإن المستهلكين مُلزمون بالاستهلاك. تتغذى الحيوانات العاشبة على النباتات، والحيوانات اللاحمة على الحيوانات، والحيوانات القارتة على كليهما. أما الكائنات المحللة، التي تُحلل المواد الميتة، فتُصنَّف أحيانًا كفئة مستقلة، مع أنها تُعتبر أيضًا من المستهلكين بالمعنى الواسع. ويشغل المستهلكون المستويات العليا من السلاسل والشبكات الغذائية.

تُصنَّف الكائنات المستهلكة حسب غذائها وعدد المراحل التي تفصلها عن مصدر الطاقة الأصلي. تتغذى الكائنات المستهلكة الأولية على المنتجين مباشرةً، بينما تتغذى الكائنات المستهلكة الثانوية على الكائنات المستهلكة الأولية، وتتغذى الكائنات المستهلكة من الدرجة الثالثة على الكائنات المستهلكة الثانوية. كل مرحلة تمثل مستوى غذائيًا. تُفقد الطاقة في كل عملية نقل، معظمها على شكل حرارة، لذا يقل عدد الكائنات الحية في المستويات الأعلى. قد يحتوي حقل ما على آلاف الجراد، لكنه لا يحتوي إلا على عدد قليل من الصقور. يُعدّ هذا الشكل الهرمي أحد أكثر الأنماط موثوقية في علم البيئة.

أنواع المستهلكين

• الحيوانات العاشبة: تأكل النباتات.
• الحيوانات اللاحمة: تأكل الحيوانات.
• الحيوانات القارتة: تأكل كليهما.
• الكائنات المحللة: تتغذى على المواد العضوية الميتة.

تُشكّل الكائنات المستهلكة النظم البيئية. تحافظ قطعان الرعي على المراعي. تُنظّم المفترسات أعداد الحيوانات العاشبة. إزالة أحد الكائنات المستهلكة تُحدث آثاراً متتابعة في جميع أنحاء الشبكة الغذائية.