어니스트 러더퍼드는 1917년에 양성자를 발견했습니다. 양성자는 모든 원자핵에 존재하는 양전하를 띤 아원자 입자입니다. 양성자의 전하는 전자의 전하와 크기가 같고 부호가 반대이며, 그 값은 1.602 × 10⁻¹⁹ 쿨롬입니다. 질량은 약 1.672 × 10⁻²⁷ 킬로그램으로, 전자 질량의 약 1,836배입니다. 원자핵에 있는 양성자의 개수가 원소를 결정하며, 이를 원자 번호라고 합니다.
양성자는 두 개의 위 쿼크와 하나의 아래 쿼크로 이루어진 바리온입니다. 이 쿼크들은 글루온을 매개로 하는 강한 핵력에 의해 서로 결합되어 있습니다. 양성자는 중성자와 달리 고립된 상태에서 안정적이며, 중성자는 약 15분 만에 붕괴합니다. 표준 모형을 넘어서는 일부 이론에서는 양성자가 붕괴할 수 있다고 하지만, 지금까지 붕괴는 관측된 적이 없습니다. 따라서 양성자는 안정적인 것으로 보입니다.
양성자의 양전하는 전자를 끌어당겨 원자 형성을 가능하게 합니다. 또한 원자핵 내부의 양성자들 사이에는 반발력을 발생시키지만, 이는 강한 핵력에 의해 극복됩니다. 이러한 힘들의 균형이 원자핵의 안정성을 결정합니다. 별에서는 양성자가 융합하여 헬륨을 생성하고 에너지를 방출합니다. 이것이 태양의 에너지원입니다.
양성자는 의학에서 종양에 정확한 방사선량을 조사하는 양성자 치료에 사용됩니다. 물리학에서는 대형 강입자 가속기(LHC)에서 양성자-양성자 충돌에 사용됩니다. 또한 양성자는 물질의 기본 구성 요소입니다.
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