Ernest Rutherford a découvert le proton en 1917. C'est une particule subatomique chargée positivement, présente dans le noyau de chaque atome. Sa charge est égale et opposée à celle de l'électron, soit 1,602 × 10⁻¹⁹ coulombs. Sa masse est d'environ 1,672 × 10⁻²⁷ kilogrammes, soit environ 1 836 fois la masse de l'électron. Le nombre de protons dans un noyau détermine l'élément auquel il appartient ; il s'agit du numéro atomique.

Le proton est un baryon, composé de deux quarks up et d'un quark down. Ces quarks sont liés par l'interaction forte, via les gluons. Le proton est stable à l'état isolé, contrairement au neutron qui se désintègre en une quinzaine de minutes. Certaines théories au-delà du Modèle Standard envisagent la désintégration du proton, mais aucune désintégration n'a jamais été observée. Le proton semble donc stable.

La charge positive du proton attire les électrons et permet la formation des atomes. Elle provoque également une répulsion entre les protons du noyau, répulsion compensée par l'interaction forte. L'équilibre entre ces forces détermine la stabilité nucléaire. Dans les étoiles, les protons fusionnent pour former de l'hélium, libérant ainsi de l'énergie. C'est la source d'énergie du Soleil.

Le proton est utilisé en médecine pour la protonthérapie, qui cible les tumeurs avec des doses précises de rayonnement. Il est utilisé en physique pour les collisions proton-proton au Grand collisionneur de hadrons (LHC). C'est un constituant fondamental de la matière.