Ernest Rutherford entdeckte das Proton im Jahr 1917. Es ist ein positiv geladenes subatomares Teilchen, das sich im Atomkern jedes Atoms befindet. Seine Ladung ist gleich groß, aber entgegengesetzt zu der des Elektrons: 1,602 × 10⁻¹⁹ Coulomb. Seine Masse beträgt etwa 1,672 × 10⁻²⁷ Kilogramm, also ungefähr das 1836-Fache der Masse eines Elektrons. Die Anzahl der Protonen im Atomkern bestimmt das Element. Sie wird als Ordnungszahl bezeichnet.

Das Proton ist ein Baryon und besteht aus zwei Up-Quarks und einem Down-Quark. Die Quarks werden durch die starke Kernkraft, vermittelt durch Gluonen, zusammengehalten. Im Gegensatz zum Neutron, das in etwa 15 Minuten zerfällt, ist das Proton isoliert stabil. In einigen Theorien jenseits des Standardmodells kann das Proton zerfallen, ein solcher Zerfall wurde jedoch noch nie beobachtet. Das Proton scheint stabil zu sein.

Die positive Ladung des Protons zieht Elektronen an und ermöglicht so die Atombildung. Gleichzeitig bewirkt sie eine Abstoßung zwischen den Protonen im Atomkern, die durch die starke Kernkraft überwunden wird. Das Gleichgewicht dieser Kräfte bestimmt die Stabilität des Atomkerns. In Sternen verschmelzen Protonen zu Helium und setzen dabei Energie frei. Dies ist die Energiequelle der Sonne.

Das Proton wird in der Medizin für die Protonentherapie eingesetzt, bei der Tumore mit präzisen Strahlendosen behandelt werden. In der Physik dient es zur Erforschung von Proton-Proton-Kollisionen am Large Hadron Collider. Es ist ein fundamentaler Baustein der Materie.