社会階級とは、経済的・社会的地位に基づいて人々を区分するものです。収入、富、教育、職業によって人々を分類し、健康、教育、結婚、さらには寿命といった人生の機会を左右します。階級は単にお金の問題ではなく、権力、文化、そして機会といったものにも深く関わっています。

カール・マルクスは、生産手段との関係に基づいて階級を定義した。すなわち、ブルジョワジーとプロレタリアートである。マックス・ウェーバーは、これに地位と政党という要素を加えた。現代の社会学者は、上流階級、中上流階級、中流階級、労働者階級、下流階級といった段階的なモデルを用いている。しかし、これらの区分は曖昧で、議論の的となっている。

一般的なクラスカテゴリ

• 上流階級：世襲財産、エリートネットワーク
• 中流上層階級：専門職、高学歴者
• 中流階級：ホワイトカラー労働者、ある程度の貯蓄がある
• 労働者階級：肉体労働およびサービス業
• 下層階級：貧困、不安定な雇用、援助への依存

階級は受け継がれるものだ。親は富、教育、人脈を子に伝える。しかし、階級移動は起こる。上昇する人もいれば、下降する人もいる。アメリカでは、階級移動は多くの人が考えているよりも低い。出発点が終着点を決定づけることが多いのだ。