A társadalmi osztály a társadalom gazdasági és társadalmi státuszon alapuló felosztása. Az embereket jövedelem, vagyon, iskolai végzettség és foglalkozás szerint csoportosítja. Alakítja az életben való részvételi esélyeket: az egészséget, az oktatást, a házasságot, sőt még az élettartamot is. Az osztály nem csak a pénzről szól. A hatalomról, a kultúráról és a lehetőségekről is.

Karl Marx az osztályt a termelési eszközökhöz való viszonyuk alapján határozta meg: burzsoázia és proletariátus. Max Weber hozzáadta a státuszt és a pártot. A modern szociológusok fokozati modelleket használnak: felsőosztály, felső-középosztály, középosztály, munkásosztály és alsóosztály. A határvonalak homályosak és vitatottak.

Gyakori osztálykategóriák

• Felső osztály: örökölt vagyon, elit hálózatok
• Felső-középosztály: szakemberek, felsőfokú végzettségűek
• Középosztály: fehérgalléros munkavállalók, némi megtakarítás
• Munkásosztály: fizikai és szolgáltatási munkaerő
• Alsó osztály: szegénység, bizonytalan munka, segélyekre való támaszkodás

Az osztály öröklődik. A szülők örökítik a vagyont, a képzettséget és a kapcsolatokat. De a mobilitás létezik. Vannak, akik felemelkednek. Mások visszaesnek. Az Egyesült Államokban az osztálymobilitás alacsonyabb, mint azt sokan hiszik. Ahol elkezdjük, gyakran megjósoljuk, hol fogunk végezni.