禅は、瞑想を中心的な実践とし、直接的な洞察を目標とする大乗仏教の一派である。中国で「禅」として発祥し、日本に伝わって「禅」として隆盛を極め、その後世界中に広まった。

この伝統は、仏陀が言葉を発することなくマハーカシャパに法を伝授したこと、そして伝説的な達磨大師の中国への到来にその起源を遡る。歴史的発展はより複雑で、インドの瞑想技法と中国文化、そして道教の感性との相互作用が関わっている。日本では二つの主要な流派が生まれた。一つは、公案と呼ばれる逆説的な謎かけを用いて悟りを開く臨済宗、もう一つは、特定の境地を目指して努力することなく、ただ座る「只管打坐」を重視する曹洞宗である。

禅の修行は禁欲的である。長時間にわたる座禅、姿勢と呼吸への注意、そして師の指導が、その一般的な手段である。悟りとは、すでに完成している自己の真の性質を突然認識することとされている。水墨画、書道、庭園設計、茶道といった芸術形式は、日常生活の中で表現される同じ洞察を伝える手段となった。

禅は、複雑な教義や言葉による説明を信用しない。重要なのは、月について語ることではなく、月を見ることである。