Zen ist eine Schule des Mahayana-Buddhismus, die Meditation als zentrale Praxis und direkte Einsicht als Ziel verfolgt. Sie entstand in China als Chan, wurde nach Japan gebracht, wo sie unter dem Namen Zen ihre Blütezeit erlebte, und hat sich seitdem weltweit verbreitet.

Die Tradition führt ihren Ursprung auf die wortlose Überlieferung des Dharma durch Buddha an Mahakashyapa und die legendäre Ankunft Bodhidharmas in China zurück. Die historische Entwicklung ist komplexer und umfasst die Wechselwirkung indischer Meditationstechniken mit der chinesischen Kultur und daoistischen Denkweisen. Zwei bedeutende japanische Zweige entwickelten sich: Rinzai, der paradoxe Rätsel, sogenannte Koans, nutzt, um einen Durchbruch herbeizuführen, und Soto, der Shikantaza, das „einfache Sitzen“, ohne bewusstes Streben nach einem bestimmten Zustand, betont.

Zen-Praxis ist asketisch. Lange Stunden sitzender Meditation, Achtsamkeit auf Haltung und Atem sowie die Anleitung eines Lehrers sind die üblichen Mittel. Erleuchtung wird als die plötzliche Erkenntnis der eigenen, bereits vollendeten wahren Natur beschrieben. Kunstformen – Tuschemalerei, Kalligrafie, Gartengestaltung, die Teezeremonie – wurden zu Vehikeln für dieselbe Erkenntnis, die sich im Alltag ausdrückt.

Zen misstraut komplizierten Lehren und verbalen Erklärungen. Es geht nicht darum, über den Mond zu sprechen, sondern ihn zu sehen.