El zen es una escuela del budismo Mahayana que tiene la meditación como práctica central y la introspección directa como meta. Surgió en China como Chan, se extendió a Japón, donde floreció con el nombre de zen, y desde entonces se ha difundido por todo el mundo.

Esta tradición remonta su origen a la transmisión silenciosa del dharma por parte del Buda a Mahakashyapa y a la legendaria llegada de Bodhidharma a China. Su desarrollo histórico es más complejo, pues implica la interacción de las técnicas de meditación indias con la cultura china y la sensibilidad taoísta. Surgieron dos ramas principales en Japón: Rinzai, que utiliza acertijos paradójicos llamados koans para provocar una revelación, y Soto, que enfatiza el shikantaza, «simplemente sentarse», sin esforzarse deliberadamente por alcanzar ningún estado en particular.

El entrenamiento zen es austero. Largas horas de meditación sentada, atención a la postura y la respiración, y la guía de un maestro son los métodos habituales. La iluminación se describe como el reconocimiento repentino de la propia naturaleza verdadera, ya completa. Las formas artísticas —la pintura con tinta, la caligrafía, el diseño de jardines, la ceremonia del té— se convirtieron en vehículos para expresar esta misma comprensión en la actividad cotidiana.

El zen desconfía de las doctrinas elaboradas y las explicaciones verbales. Lo importante no es hablar de la luna, sino verla.