Le zen est une école du bouddhisme mahayana qui place la méditation au centre de sa pratique et vise l'éveil spirituel. Apparu en Chine sous le nom de Chan, il s'est ensuite répandu au Japon sous le nom de zen, avant de se développer à travers le monde.

La tradition fait remonter son origine à la transmission silencieuse du dharma par le Bouddha à Mahakashyapa et à l'arrivée légendaire de Bodhidharma en Chine. Son développement historique est plus complexe, impliquant l'interaction des techniques de méditation indiennes avec la culture chinoise et la sensibilité taoïste. Deux branches japonaises majeures ont émergé : le Rinzai, qui utilise des énigmes paradoxales appelées koans pour provoquer une révélation, et le Soto, qui met l'accent sur le shikantaza, la simple méditation assise, sans recherche délibérée d'un état particulier.

La pratique du zen est austère. De longues heures de méditation assise, l'attention portée à la posture et à la respiration, et les enseignements d'un maître en constituent les moyens habituels. L'éveil est décrit comme la reconnaissance soudaine de sa propre nature véritable, déjà accomplie. Les formes d'art – peinture à l'encre, calligraphie, art des jardins, cérémonie du thé – sont devenues des vecteurs de cette même intuition, exprimée dans les activités quotidiennes.

Le zen se méfie des doctrines complexes et des explications verbales. L'important n'est pas de parler de la lune, mais de la contempler.