Το Ζεν είναι μια σχολή του Μαχαγιάνα Βουδισμού που έχει ως κεντρική πρακτική τον διαλογισμό και ως στόχο την άμεση ενόραση. Προέκυψε στην Κίνα ως Τσαν, μεταφέρθηκε στην Ιαπωνία όπου άκμασε με το όνομα Ζεν και έκτοτε έχει εξαπλωθεί παγκοσμίως.

Η παράδοση εντοπίζει την προέλευσή της στην σιωπηλή μετάδοση του ντάρμα από τον Βούδα στον Μαχακασιάπα και στην θρυλική άφιξη του Μποντιντάρμα στην Κίνα. Η ιστορική εξέλιξη είναι πιο περίπλοκη, καθώς περιλαμβάνει την αλληλεπίδραση των ινδικών τεχνικών διαλογισμού με την κινεζική κουλτούρα και τις ταοϊστικές ευαισθησίες. Αναδύθηκαν δύο σημαντικοί ιαπωνικοί κλάδοι: ο Ρινζάι, ο οποίος χρησιμοποιεί παράδοξα αινίγματα που ονομάζονται κοάν για να προκαλέσει σημαντική ανακάλυψη, και ο Σότο, ο οποίος δίνει έμφαση στο σικαντάζα, «απλώς καθισμένος», χωρίς σκόπιμη προσπάθεια για κάποια συγκεκριμένη κατάσταση.

Η εκπαίδευση Ζεν είναι αυστηρή. Οι πολλές ώρες καθιστικού διαλογισμού, η προσοχή στη στάση του σώματος και την αναπνοή, και η καθοδήγηση ενός δασκάλου είναι τα συνηθισμένα μέσα. Η φώτιση περιγράφεται ως η ξαφνική αναγνώριση της αληθινής φύσης κάποιου, η οποία έχει ήδη ολοκληρωθεί. Οι μορφές τέχνης - η ζωγραφική με μελάνι, η καλλιγραφία, ο σχεδιασμός κήπων, η τελετή του τσαγιού - έγιναν οχήματα για την ίδια διορατικότητα που εκφράζεται στην καθημερινή δραστηριότητα.

Το Ζεν δεν εμπιστεύεται τις περίπλοκες διδασκαλίες και τις λεκτικές εξηγήσεις. Το θέμα δεν είναι να μιλήσουμε για το φεγγάρι αλλά να το δούμε.