意識的な認識の外で働きながらも、感情、意思決定、行動に影響を与える精神過程は、無意識を構成する。この概念は、精神分析的意味と認知科学的意味の両方を持つ。

精神分析理論では、無意識には抑圧された願望、葛藤、記憶が含まれており、それらが症状や夢を形作ると考えられている。認知心理学では、無意識には自動的なプロセス、暗黙の記憶、そして意識に上ることのない膨大な量の知覚活動や運動活動が含まれる。どちらの学派も、意識が精神生活のすべてではないという点では一致している。

サブリミナル提示、プライミング、二重課題干渉といった実験的手法は、制御された条件下での無意識の影響を実証する。臨床的手法は、動的に無意識に作用する情報を意識化しようとする。現代の考え方では、無意識は単一の領域ではなく、注意を向けなくても効率的に機能する特殊なプロセスの集合体として捉えられている。意識は、自動的なルーチンが不十分な場合に介入する、より狭く、より柔軟なシステムである。

心が行うことのほとんどは、自らを知らせることなく行われる。