تُشكل العمليات العقلية التي تعمل خارج نطاق الوعي، ولكنها تؤثر على المشاعر والقرارات والأفعال، اللاوعي. ويحمل هذا المفهوم دلالات في التحليل النفسي وعلم النفس المعرفي.

في نظرية التحليل النفسي، يحتوي اللاوعي على رغبات مكبوتة، وصراعات، وذكريات تُشكّل الأعراض والأحلام. أما في علم النفس المعرفي، فيشمل اللاوعي العمليات التلقائية، والذاكرة الضمنية، والكم الهائل من النشاط الإدراكي والحركي الذي لا يصل إلى مستوى الوعي. ويتفق كلا المنهجين على أن الوعي ليس كل الحياة العقلية.

تُظهر الأساليب التجريبية - كالعرض اللاواعي، والتحفيز، والتداخل بين المهام المزدوجة - تأثيرات اللاوعي في ظل ظروف مُحكمة. أما الأساليب السريرية فتسعى إلى إدراك المواد اللاواعية الديناميكية. وينظر المفهوم الحديث إلى اللاوعي لا كمجال واحد، بل كمجموعة من العمليات المتخصصة التي تعمل بكفاءة دون انتباه. ويبقى الوعي النظام الأضيق والأكثر مرونة الذي يتدخل عندما تكون العمليات التلقائية غير كافية.

معظم ما يفعله العقل، يفعله دون أن يعلن عن نفسه.