L'inconscient désigne les processus mentaux qui opèrent en dehors de la conscience mais influencent les sentiments, les décisions et les actions. Ce concept revêt une double signification, psychanalytique et cognitive.

En psychanalyse, l'inconscient renferme des désirs refoulés, des conflits et des souvenirs qui influencent les symptômes et les rêves. En psychologie cognitive, il englobe les processus automatiques, la mémoire implicite et l'immense quantité d'activités perceptives et motrices qui restent inconscientes. Ces deux approches s'accordent sur le fait que la conscience ne représente pas l'intégralité de la vie psychique.

Les méthodes expérimentales — présentation subliminale, amorçage, interférence à double tâche — démontrent l'influence de l'inconscient dans des conditions contrôlées. Les méthodes cliniques visent à rendre conscients des éléments dynamiques de l'inconscient. La conception moderne appréhende l'inconscient non comme un domaine unique, mais comme un ensemble de processus spécialisés fonctionnant efficacement sans intervention de l'attention. La conscience demeure le système plus restreint et plus flexible qui intervient lorsque les automatismes sont insuffisants.

La plupart du temps, l'esprit accomplit ses activités sans s'annoncer.