Proses mental yang beroperasi di luar kesadaran namun memengaruhi perasaan, keputusan, dan tindakan merupakan bagian dari alam bawah sadar. Konsep ini memiliki makna baik dalam psikoanalisis maupun ilmu kognitif.

Dalam teori psikoanalitik, alam bawah sadar berisi keinginan, konflik, dan ingatan yang ditekan yang membentuk gejala dan mimpi. Dalam psikologi kognitif, alam bawah sadar mencakup proses otomatis, memori implisit, dan sejumlah besar aktivitas perseptual dan motorik yang tidak pernah mencapai kesadaran. Kedua tradisi tersebut sepakat bahwa kesadaran bukanlah keseluruhan kehidupan mental.

Metode eksperimental—presentasi subliminal, priming, interferensi tugas ganda—menunjukkan pengaruh bawah sadar dalam kondisi terkontrol. Metode klinis berupaya membawa materi bawah sadar yang dinamis ke dalam kesadaran. Pandangan modern memperlakukan alam bawah sadar bukan sebagai satu ranah tunggal, tetapi sebagai kumpulan proses khusus yang beroperasi secara efisien tanpa perhatian. Kesadaran tetap menjadi sistem yang lebih sempit dan lebih fleksibel yang turun tangan ketika rutinitas otomatis tidak mencukupi.

Sebagian besar dari apa yang dilakukan pikiran, dilakukannya tanpa mengumumkan dirinya sendiri.