Mentale Prozesse, die außerhalb des Bewusstseins ablaufen, aber Gefühle, Entscheidungen und Handlungen beeinflussen, bilden das Unbewusste. Der Begriff hat sowohl psychoanalytische als auch kognitionswissenschaftliche Bedeutungen.

In der Psychoanalyse umfasst das Unbewusste verdrängte Wünsche, Konflikte und Erinnerungen, die Symptome und Träume prägen. In der Kognitionspsychologie beinhaltet das Unbewusste automatische Prozesse, das implizite Gedächtnis und die Vielzahl an Wahrnehmungs- und Bewegungsaktivitäten, die dem Bewusstsein nie bewusst werden. Beide Ansätze stimmen darin überein, dass das Bewusstsein nicht die gesamte Seelenwelt ausmacht.

Experimentelle Methoden – subliminale Darbietung, Priming, Dual-Task-Interferenz – belegen unbewusste Einflüsse unter kontrollierten Bedingungen. Klinische Methoden versuchen, dynamisch unbewusste Inhalte ins Bewusstsein zu bringen. Die moderne Sichtweise betrachtet das Unbewusste nicht als einen einheitlichen Bereich, sondern als eine Sammlung spezialisierter Prozesse, die effizient und ohne Aufmerksamkeit ablaufen. Das Bewusstsein bleibt das engere, flexiblere System, das eingreift, wenn automatische Routinen nicht ausreichen.

Das meiste, was der Geist tut, tut er, ohne sich selbst anzukündigen.