一元論は、現実が単一の実体または原理から成ると主張する。これは、2つ存在すると主張する二元論や、多数存在すると主張する多元論とは対照的である。一元論にはさまざまな形態がある。唯物論は一元論であり、物質のみが存在する。観念論も一元論であり、精神または魂のみが存在する。中立一元論は、根本的なものは精神的でも物理的でもなく、その両方に先行する何かであると主張する。スピノザは、唯一の実体が存在し、それを神または自然と呼び、精神と身体はその二つの属性であると主張した。

一元論には長い歴史がある。ソクラテス以前の哲学者たちは、物事の多様性の背後にある単一の原理を探求した。タレスは水、アナクシメネスは空気、ヘラクレイトスは火、パルメニデスは存在を説いた。インド哲学では、アドヴァイタ・ヴェーダーンタが、現実は単一の非二元的な意識であると主張する。一元論が魅力的なのは、二元論につきまとう相互作用の問題を回避できるからである。物事が一種類しかないなら、二種類がどのように相互作用するかという謎は存在しない。しかし、一元論にも独自の問題がある。すべてが物質であるならば、意識をどのように説明すればよいのか？すべてが精神であるならば、物理世界の明らかな独立性をどのように説明すればよいのか？一元論、二元論、多元論をめぐる議論は今も続いている。

一元論の形態

• 唯物論。 物質のみが存在する。
• 理想主義。 精神または魂のみが存在する。
• 中立一元論。 心と物質の両方の根底には単一の中立的な実体が存在する。
• 優先一元論。 全体は部分よりも優先される。

一元論は単純さとは異なる。一つの物質であっても、複雑で多くの属性を持つことがある。