Le monisme soutient que la réalité est constituée d'une seule substance ou d'un seul principe. Il s'oppose au dualisme, qui affirme l'existence de deux réalités, et au pluralisme, qui soutient l'existence de plusieurs réalités. Le monisme se présente sous différentes formes. Le matérialisme est un monisme : seule la matière existe. L'idéalisme est un monisme : seul l'esprit existe. Le monisme neutre soutient que la substance fondamentale n'est ni mentale ni physique, mais antérieure à l'une et à l'autre. Spinoza affirmait qu'il n'existe qu'une seule substance, qu'il nommait Dieu ou Nature, et que l'esprit et le corps en sont deux attributs.

Le monisme a une longue histoire. Les philosophes présocratiques cherchaient un principe unique à l'origine de la diversité des choses. Thalès disait l'eau. Anaximène, l'air. Héraclite, le feu. Parménide, l'être. Dans la philosophie indienne, l'Advaita Vedanta soutient que la réalité est une conscience unique et non duelle. Le monisme séduit car il évite le problème de l'interaction qui caractérise le dualisme. S'il n'existe qu'une seule sorte de chose, l'interaction entre deux sortes ne présente aucun mystère. Mais le monisme se heurte à ses propres difficultés. Si tout est matière, comment expliquer la conscience ? Si tout est esprit, comment expliquer l'apparente indépendance du monde physique ? Le débat entre monisme, dualisme et pluralisme se poursuit.

Formes de monisme

• Matérialisme. Seule la matière existe.
• Idéalisme. Seul l'esprit existe.
• Monisme neutre. Une seule substance neutre sous-tend à la fois l'esprit et la matière.
• Monisme prioritaire. Le tout précède ses parties.

Le monisme n'est pas synonyme de simplicité. Une même substance peut être complexe et posséder de nombreux attributs.