プレートは地殻を生成したり破壊したりすることなく、互いにすれ違うことができる。トランスフォーム断層とは、このような水平方向のせん断運動が発生する領域のことである。この運動は通常、1つまたは複数の横ずれ断層に集中する。

ほとんどのトランスフォーム断層は中央海嶺の断片をずらすことで、拡大中心が球状の地球上での動きに対応できるようにしている。カリフォルニア州のサンアンドレアス断層は、太平洋プレートと北アメリカプレートの間の大陸トランスフォーム断層である。トランスフォーム断層沿いの地震は頻繁に発生するが、通常は沈み込み帯の地震よりも浅い。

トランスフォーム断層では地殻は生成も消費もされないため、発散型および収束型境界に見られるような火山活動は発生しない。しかしながら、直線状の谷、ずれた河川、その他の特徴的な地形が形成される。トランスフォーム断層の動きを理解することは、カリフォルニアやニュージーランドなどの地域における地震災害を評価する上で不可欠である。

• 水平せん断運動を伴うプレート境界
• 地殻を生成も破壊もしない
• 中央海嶺をずらすことが多い
• 横ずれ断層運動と地震を特徴とする