Les plaques peuvent glisser l'une contre l'autre sans créer ni détruire de croûte. Une limite transformante est la zone où se produit ce cisaillement horizontal. Le mouvement est généralement localisé sur une ou plusieurs failles de décrochement.

La plupart des failles transformantes décalent des segments des dorsales médio-océaniques, permettant ainsi aux centres d'expansion de compenser les mouvements sur une Terre sphérique. La faille de San Andreas, en Californie, est une faille transformante continentale entre les plaques Pacifique et Nord-Américaine. Les séismes le long des failles transformantes sont fréquents, mais généralement moins profonds que ceux des zones de subduction.

Comme la croûte terrestre ne se crée ni ne se résorbe, les failles transformantes sont dépourvues du volcanisme caractéristique des marges divergentes et convergentes. Elles engendrent toutefois des vallées linéaires, des cours d'eau décalés et d'autres formes géomorphologiques distinctives. La compréhension du mouvement des failles transformantes est essentielle à l'évaluation du risque sismique dans des régions comme la Californie et la Nouvelle-Zélande.

• Limite de plaque avec mouvement de cisaillement horizontal
• Ne crée ni ne détruit la croûte
• Décalage souvent les dorsales médio-océaniques
• Caractérisé par des failles de décrochement et des séismes