アシュール文化の石器は、まるで手に持つために作られたかのように、手にしっくりと馴染む。それは決して偶然ではない。この石器文化を代表する遺物は、涙滴型の手斧だ。フリントや珪岩を両面に加工して鋭利な刃をつけたもので、手のひらにすっぽり収まるほど小さなものもあれば、30センチ近くもの長さに及ぶものもある。その左右対称の美しさは目を見張るものがあり、それを実現するには高度な技術が必要だった。

この文化は、約170万年前にアフリカで始まり、ホモ・エレクトスやその後の種とともにヨーロッパやアジアに広がりました。地域によっては100万年以上も続くという非常に長い期間存続し、人類史上最も長く続いた技術伝統の一つとなっています。アシュール文化の石器製作者は、特定の石材産地を選び、原材料を長距離運搬し、切れ味が鈍くなった道具を加工し直しました。

ツールが教えてくれること

• 両面加工には計画と頭の中でのイメージが必要だった。
• 手斧は、切断、伐採、掘削などの道具として使われていた可能性がある。
• 一部の学者は、それらが社会的あるいは交配のシグナルとしても機能していたと主張している。
• 分布図は、初期人類がアフリカから移動した経路を示している。

手斧が実用的な解体道具だったのか、それとも技術力の誇示だったのかはともかく、いずれにせよ、文字が存在するはるか以前に、人類の手によって下された決断を今に伝えている。