Las herramientas achelenses se adaptan a la mano como si estuvieran hechas para ser sostenidas. Esto no es casualidad. El artefacto distintivo de esta industria de herramientas de piedra es el hacha de mano, una pieza de sílex o cuarcita con forma de lágrima, trabajada en ambas caras hasta obtener un filo afilado. Algunas son lo suficientemente pequeñas como para caber en la palma de la mano; otras alcanzan casi 30 centímetros de largo. La simetría es sorprendente y su consecución requería una gran habilidad.

Esta industria surgió en África hace aproximadamente 1,7 millones de años y se extendió por Europa y Asia con el Homo erectus y especies posteriores. Perduró extraordinariamente tiempo, más de un millón de años en algunas regiones, lo que la convierte en una de las tradiciones tecnológicas más persistentes de la historia de la humanidad. Los fabricantes de herramientas achelenses elegían fuentes de piedra específicas, transportaban la materia prima a largas distancias y reacondicionaban las herramientas a medida que se desafilaban.

Lo que nos dicen las herramientas

• El trabajo bifacial requería planificación y un modelo mental.
• Es posible que las hachas de mano hayan servido como herramientas para cortar, picar y cavar.
• Algunos estudiosos sostienen que también funcionaban como señales sociales o de apareamiento.
• El estudio de distribución rastrea el desplazamiento de los primeros humanos fuera de África.

Ya sea que un hacha de mano fuera una herramienta práctica para descuartizar animales o una muestra de competencia, cada una conserva una decisión tomada por la mano de un homínido mucho antes de que existiera la escritura.