Les outils acheuléens épousent parfaitement la main, comme s'ils avaient été conçus pour être tenus. Ce n'est pas un hasard. L'objet emblématique de cette industrie lithique est le biface, une pièce de silex ou de quartzite en forme de larme, taillée sur ses deux faces pour obtenir un tranchant affûté. Certains sont suffisamment petits pour tenir dans la paume de la main ; d'autres mesurent près de trente centimètres. Leur symétrie est remarquable et exigeait un véritable savoir-faire.

Cette industrie est apparue en Afrique il y a environ 1,7 million d'années et s'est répandue en Europe et en Asie avec Homo erectus et les espèces ultérieures. Elle a perduré pendant une période exceptionnellement longue, plus d'un million d'années dans certaines régions, ce qui en fait l'une des traditions technologiques les plus persistantes de l'histoire de l'humanité. Les artisans acheuléens choisissaient des gisements de pierre spécifiques, transportaient la matière première sur de longues distances et retravaillaient leurs outils au fur et à mesure qu'ils s'émoussent.

Ce que les outils nous apprennent

• Le travail bifacial nécessitait de la planification et un modèle mental.
• Les haches à main pouvaient servir d'outils de coupe, de hachage et de creusement.
• Certains chercheurs affirment qu'elles servaient également de signaux sociaux ou de reproduction.
• La distribution retrace le déplacement des premiers humains hors d'Afrique.

Qu’une hachette ait été un outil de boucherie pratique ou une démonstration de compétence, chacune d’elles conserve la trace d’une décision prise par une main d’hominidé bien avant l’existence de l’écriture.