Sistem checks and balances (pengawasan dan keseimbangan) memungkinkan setiap cabang pemerintahan untuk membatasi kekuasaan cabang lainnya. Cabang legislatif membuat undang-undang. Cabang eksekutif menegakkannya. Cabang yudisial menafsirkannya. Setiap cabang dapat mengawasi cabang lainnya. Tidak ada cabang yang tertinggi. Sistem ini mencegah tirani. Sistem ini membutuhkan kompromi.

Para penyusun Konstitusi AS merancang sistem ini. Mereka takut akan konsentrasi kekuasaan. Mereka membagi kekuasaan tersebut. Kongres dapat mengesahkan undang-undang. Presiden dapat memvetonya. Kongres dapat membatalkan veto tersebut dengan suara dua pertiga. Presiden dapat membuat perjanjian. Senat harus meratifikasinya. Presiden dapat mengangkat hakim. Senat harus mengkonfirmasi pengangkatan tersebut. Pengadilan dapat menyatakan undang-undang tidak konstitusional. Presiden dapat memberikan pengampunan. Kongres dapat memakzulkan. Pengawasan kekuasaan sangat banyak.

Contoh-contoh mekanisme pengawasan dan keseimbangan

• Presiden memveto undang-undang.
• Kongres membatalkan veto tersebut.
• Senat mengesahkan atau menolak pengangkatan tersebut.
• Mahkamah Agung menyatakan suatu undang-undang tidak konstitusional.
• Kongres memakzulkan dan memberhentikan pejabat.

Sistem pengawasan dan keseimbangan tidak selalu berjalan mulus. Sistem ini dapat menyebabkan kebuntuan. Pemerintahan yang terpecah dapat kesulitan untuk mengesahkan undang-undang. Itu memang dirancang demikian. Sistem ini mengutamakan musyawarah daripada kecepatan. Sistem ini mengutamakan konsensus daripada tindakan sepihak. Para perancang konstitusi menginginkannya demikian. Mereka telah melihat penyalahgunaan kekuasaan. Mereka ingin mencegahnya. Pengawasan dan keseimbangan tidak sempurna. Sistem ini dapat dimanipulasi. Sistem ini dapat diabaikan. Sistem ini bergantung pada norma dan itikad baik. Tetapi sistem ini tetap menjadi landasan Konstitusi. Sistem ini adalah mekanisme pemerintahan terbatas. Sistem ini adalah jawaban atas pertanyaan: siapa yang mengawasi para pengawas? Cabang-cabang pemerintahan saling mengawasi satu sama lain.