Le système de freins et contrepoids permet à chaque branche du gouvernement de limiter les pouvoirs des autres. Le pouvoir législatif élabore les lois, le pouvoir exécutif les applique et le pouvoir judiciaire les interprète. Chaque branche peut contrôler les autres. Aucune branche n'est suprême. Ce système prévient la tyrannie et exige des compromis.

Les rédacteurs de la Constitution américaine ont conçu ce système. Craignant la concentration du pouvoir, ils l'ont divisé. Le Congrès peut voter une loi. Le président peut y opposer son veto. Le Congrès peut passer outre ce veto par un vote à la majorité des deux tiers. Le président peut conclure des traités. Le Sénat doit les ratifier. Le président peut nommer des juges. Le Sénat doit les confirmer. Les tribunaux peuvent déclarer des lois inconstitutionnelles. Le président peut gracier. Le Congrès peut lancer une procédure de destitution. Les contre-pouvoirs sont nombreux.

Exemples de mécanismes de contrôle et d'équilibre

• Le président oppose son veto à une loi.
• Le Congrès passe outre un veto.
• Le Sénat confirme ou rejette les nominations.
• La Cour suprême déclare une loi inconstitutionnelle.
• Le Congrès met en accusation et destitue les fonctionnaires.

Le système de freins et contrepoids n'est pas toujours sans faille. Il peut engendrer des blocages. Un gouvernement divisé peut avoir du mal à adopter des lois. C'est voulu. Le système privilégie la délibération à la rapidité, le consensus à l'action unilatérale. Les rédacteurs de la Constitution l'ont souhaité ainsi. Ils avaient constaté les abus de pouvoir et voulaient les prévenir. Le système de freins et contrepoids n'est pas parfait. Il peut être contourné, ignoré. Il repose sur des normes et la bonne foi. Mais il demeure une pierre angulaire de la Constitution. Il est le mécanisme d'un gouvernement limité. Il apporte la réponse à la question : qui contrôle les contrôleurs ? Les pouvoirs se contrôlent mutuellement.