Az ellenőrzések és ellensúlyok egy olyan rendszer, amely lehetővé teszi a kormányzat minden ága számára, hogy korlátozza a többi hatalmát. A törvényhozó hatalom alkotja a törvényeket. A végrehajtó hatalom betartassa azokat. Az igazságszolgáltatás értelmezi azokat. Minden ág ellenőrizheti a többit. Egyik ág sem legfelsőbb hatalmi ág. A rendszer megakadályozza a zsarnokságot. Kompromisszumokat igényel.

Az amerikai alkotmány megalkotói tervezték a rendszert. Féltek a koncentrált hatalomtól. Megosztották azt. A Kongresszus törvényt hozhat. Az elnök megvétózhatja. A Kongresszus kétharmados szavazattal felülbírálhatja a vétót. Az elnök szerződéseket köthet. A Szenátusnak ratifikálnia kell azokat. Az elnök bírákat nevezhet ki. A Szenátusnak meg kell erősítenie azokat. A bíróságok alkotmányellenesnek nyilváníthatják a törvényeket. Az elnök kegyelmet adhat. A Kongresszus vádat emelhet. Sokféle akadály van.

Példák az ellenőrzésekre és ellensúlyokra

• Az elnök megvétózta a törvényjavaslatot.
• A Kongresszus felülbírálja a vétót.
• A Szenátus megerősíti vagy elutasítja a kinevezéseket.
• A Legfelsőbb Bíróság alkotmányellenesnek nyilvánít egy törvényt.
• A Kongresszus vádat emel és eltávolítja a tisztviselőket.

Az ellenőrzések és ellensúlyok nem mindig zökkenőmentesek. Patthelyzetet okozhatnak. Egy megosztott kormányzatnak nehézséget okozhat a törvények elfogadása. Ez szándékos. A rendszer a gyorsasággal szemben a megfontolást részesíti előnyben. A konszenzust részesíti előnyben az egyoldalú cselekvéssel szemben. A törvényalkotói is így akarták. Látták a hatalommal való visszaélést. Meg akarták akadályozni. Az ellenőrzések és ellensúlyok nem tökéletesek. Ki lehet játszani velük. Figyelmen kívül lehet hagyni őket. A normákon és a jóhiszeműségen alapulnak. De továbbra is az Alkotmány sarokkövei maradnak. A korlátozott kormányzás gépezete. Ők a válasz arra a kérdésre: ki vigyáz az őrökre? A hatalomágak egymást vigyázzák.