Οι έλεγχοι και οι ισορροπίες είναι ένα σύστημα που επιτρέπει σε κάθε εξουσία να περιορίζει τις εξουσίες των άλλων. Η νομοθετική εξουσία θεσπίζει νόμους. Η εκτελεστική εξουσία τους επιβάλλει. Η δικαστική εξουσία τους ερμηνεύει. Κάθε εξουσία μπορεί να ελέγχει τους άλλους. Κανένας κλάδος δεν είναι υπέρτατος. Το σύστημα αποτρέπει την τυραννία. Απαιτεί συμβιβασμούς.

Οι συντάκτες του Συντάγματος των ΗΠΑ σχεδίασαν το σύστημα. Φοβόντουσαν τη συγκέντρωση εξουσίας. Την χώρισαν. Το Κογκρέσο μπορεί να ψηφίσει έναν νόμο. Ο πρόεδρος μπορεί να ασκήσει βέτο. Το Κογκρέσο μπορεί να παρακάμψει το βέτο με ψήφους δύο τρίτων. Ο πρόεδρος μπορεί να συνάψει συνθήκες. Η Γερουσία πρέπει να τις επικυρώσει. Ο πρόεδρος μπορεί να διορίσει δικαστές. Η Γερουσία πρέπει να τους επικυρώσει. Τα δικαστήρια μπορούν να κηρύξουν τους νόμους αντισυνταγματικούς. Ο πρόεδρος μπορεί να δώσει χάρη. Το Κογκρέσο μπορεί να παραπέμψει σε δίκη. Οι έλεγχοι είναι πολλοί.

Παραδείγματα ελέγχων και ισορροπιών

• Ο Πρόεδρος ασκεί βέτο σε νομοσχέδιο.
• Το Κογκρέσο παρακάμπτει το βέτο.
• Η Γερουσία επικυρώνει ή απορρίπτει τους διορισμούς.
• Το Ανώτατο Δικαστήριο κηρύσσει έναν νόμο αντισυνταγματικό.
• Το Κογκρέσο παραπέμπει και απομακρύνει αξιωματούχους.

Οι έλεγχοι και οι ισορροπίες δεν είναι πάντα ομαλοί. Μπορούν να προκαλέσουν αδιέξοδο. Μια διαιρεμένη κυβέρνηση μπορεί να δυσκολευτεί να ψηφίσει νόμους. Αυτό συμβαίνει εκ κατασκευής. Το σύστημα ευνοεί τη συζήτηση έναντι της ταχύτητας. Ευνοεί τη συναίνεση έναντι της μονομερούς δράσης. Οι συντάκτες το ήθελαν έτσι. Είχαν δει την κατάχρηση εξουσίας. Ήθελαν να την αποτρέψουν. Οι έλεγχοι και οι ισορροπίες δεν είναι τέλειοι. Μπορούν να παραποιηθούν. Μπορούν να αγνοηθούν. Εξαρτώνται από τους κανόνες και την καλή πίστη. Αλλά παραμένουν ακρογωνιαίος λίθος του Συντάγματος. Είναι ο μηχανισμός της περιορισμένης διακυβέρνησης. Είναι η απάντηση στο ερώτημα: ποιος παρακολουθεί τους φύλακες; Τα κλαδιά παρακολουθούν το ένα το άλλο.