نظام الضوابط والتوازنات هو نظام يسمح لكل فرع من فروع الحكومة بتقييد سلطات الفروع الأخرى. فالسلطة التشريعية تسنّ القوانين، والسلطة التنفيذية تنفذها، والسلطة القضائية تفسرها. ولكل فرع سلطة مراقبة الفروع الأخرى، ولا يوجد فرع فوق الجميع. هذا النظام يمنع الاستبداد، ويتطلب التوافق.

لقد صمم واضعو الدستور الأمريكي هذا النظام. كانوا يخشون تركز السلطة، فقسموها. يستطيع الكونغرس سنّ قانون، وللرئيس حق النقض (الفيتو)، ويمكن للكونغرس تجاوز الفيتو بأغلبية ثلثي الأصوات. يستطيع الرئيس إبرام المعاهدات، ويجب على مجلس الشيوخ التصديق عليها. يستطيع الرئيس تعيين القضاة، ويجب على مجلس الشيوخ المصادقة عليهم. يمكن للمحاكم إعلان عدم دستورية القوانين. يستطيع الرئيس العفو، ويستطيع الكونغرس عزله. الضوابط كثيرة.

أمثلة على الضوابط والتوازنات

• الرئيس يستخدم حق النقض ضد التشريعات.
• الكونغرس يتجاوز حق النقض.
• يُصدّق مجلس الشيوخ على التعيينات أو يرفضها.
• أعلنت المحكمة العليا عدم دستورية قانون ما.
• يقوم الكونغرس بعزل المسؤولين ومحاسبتهم.

لا تسير الضوابط والتوازنات بسلاسة دائمًا، فقد تُسبب جمودًا سياسيًا. وقد تُعاني الحكومة المنقسمة في سنّ القوانين، وهذا مقصود. يُفضّل النظام التداول على السرعة، والتوافق على العمل الأحادي. أراد واضعو الدستور ذلك، فقد رأوا إساءة استخدام السلطة، وأرادوا منعها. الضوابط والتوازنات ليست مثالية، إذ يُمكن التلاعب بها أو تجاهلها، وهي تعتمد على الأعراف وحسن النية. لكنها تبقى حجر الزاوية في الدستور، وهي آلية الحكومة المحدودة، والإجابة على السؤال: من يُراقب المراقبين؟ تُراقب السلطات بعضها بعضًا.