Erosi tanah adalah pengikisan lapisan tanah atas oleh angin, air, atau aktivitas manusia. Erosi terjadi secara alami, tetapi penggunaan lahan oleh manusia mempercepatnya secara dramatis. Penebangan hutan, pembajakan lereng curam, dan penggembalaan berlebihan membuat tanah terpapar hujan dan angin. Setelah lapisan tanah atas hilang, dibutuhkan berabad-abad untuk membangunnya kembali.

Konsekuensinya sangat parah. Petani kehilangan lahan subur. Sedimen menyumbat sungai dan waduk. Nutrisi dan pestisida terbawa ke saluran air, menyebabkan pertumbuhan alga yang berlebihan. Badai debu membawa tanah sejauh ribuan kilometer. Bencana Badai Debu tahun 1930-an menyebabkan jutaan orang mengungsi dari dataran Amerika. Krisis serupa terjadi di beberapa bagian Afrika dan Asia saat ini.

Solusi memang ada. Pembajakan kontur, pembuatan terasering, dan tanaman penutup tanah menahan tanah agar tidak longsor. Pertanian tanpa pengolahan tanah menyisakan residu di permukaan dan memperbaiki struktur tanah. Penahan angin berupa pepohonan dan semak memperlambat angin. Pemulihan vegetasi di lahan yang terdegradasi mengurangi limpasan air. Praktik-praktik ini membutuhkan biaya dan perencanaan. Alternatifnya adalah kehilangan tanah di bawah kaki kita.

Penyebab utama

• Penggundulan hutan
• Penggembalaan berlebihan
• Pembajakan intensif
• Konstruksi dan pertambangan
• Perubahan iklim dan kekeringan