L'érosion des sols est l'usure de la couche arable par le vent, l'eau ou l'activité humaine. Ce phénomène est naturel, mais l'utilisation des terres par l'homme l'accélère considérablement. Le déboisement, le labour des pentes abruptes et le surpâturage exposent les sols à la pluie et au vent. Une fois la couche arable disparue, il faut des siècles pour la reconstituer.

Les conséquences sont graves. Les agriculteurs perdent leurs terres fertiles. Les sédiments obstruent les rivières et les réservoirs. Les nutriments et les pesticides se déversent dans les cours d'eau, provoquant la prolifération d'algues. Les tempêtes de poussière transportent la terre sur des milliers de kilomètres. Le Dust Bowl des années 1930 a forcé des millions de personnes à quitter les plaines américaines. Des crises similaires se produisent aujourd'hui dans certaines régions d'Afrique et d'Asie.

Des solutions existent. Le labour en courbes de niveau, les terrasses et les cultures de couverture permettent de maintenir le sol en place. L'agriculture sans labour laisse des résidus en surface et améliore la structure du sol. Les brise-vent composés d'arbres et d'arbustes atténuent la force du vent. La restauration de la végétation sur les terres dégradées réduit le ruissellement. Ces pratiques ont un coût et nécessitent une planification. L'alternative, c'est la perte de notre sol.

Principales causes

• Déboisement
• Surpâturage
• labour intensif
• Construction et exploitation minière
• Changements climatiques et sécheresse