सूखा असामान्य रूप से कम वर्षा की एक लंबी अवधि है। यह हफ्तों, महीनों या वर्षों तक चल सकता है। सूखा केवल वर्षा से संबंधित नहीं है। तापमान, हवा, मिट्टी की नमी और पानी की मांग, ये सभी कारक सूखे की गंभीरता को निर्धारित करते हैं। शुष्क सर्दी गर्मियों में संकट का कारण बन सकती है।

सूखा धीरे-धीरे आता है। यह अचानक तूफान की तरह नहीं आता। जलाशयों का जलस्तर घटने लगता है। कुएँ सूख जाते हैं। फसलें मुरझा जाती हैं। नदियाँ सूखकर पतली धाराओं में बदल जाती हैं। जंगल में आग लगने की संभावना बढ़ जाती है। आर्थिक नुकसान समय के साथ बढ़ता जाता है। कुछ क्षेत्रों में सूखा दशकों तक जारी रहता है, जिससे खेत धूल में तब्दील हो जाते हैं।

मानव जनित जलवायु परिवर्तन सूखे की तीव्रता बढ़ा रहा है। बढ़ते तापमान से वाष्पीकरण बढ़ जाता है, जिससे बारिश होने पर भी मिट्टी तेजी से सूख जाती है। दक्षिण-पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका 2000 से भीषण सूखे की चपेट में है, जो पिछले 1000 वर्षों में सबसे भीषण सूखा है। जल प्रबंधक अब अस्थायी कमी के बजाय स्थायी कमी की योजना बना रहे हैं।

सामान्य प्रकार

• मौसम विज्ञान संबंधी: वर्षा की कमी
• जलविज्ञानीय: नदियों और जलाशयों में पानी का स्तर कम होना
• कृषि: मृदा में नमी की कमी
• सामाजिक-आर्थिक: जल की कमी से प्रभावित लोग
• अचानक सूखा: तीव्र शुरुआत