Η ξηρασία είναι μια παρατεταμένη περίοδος ασυνήθιστα χαμηλών βροχοπτώσεων. Μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες, μήνες ή χρόνια. Οι ξηρασίες δεν αφορούν μόνο τη βροχή. Η θερμοκρασία, ο άνεμος, η υγρασία του εδάφους και η ζήτηση νερού διαμορφώνουν το πόσο σοβαρή γίνεται μια ξηρασία. Ένας ξηρός χειμώνας μπορεί να προκαλέσει μια καλοκαιρινή κρίση.

Οι ξηρασίες έρχονται αργά. Δεν φτάνουν σαν τυφώνας. Οι δεξαμενές γεμίζουν. Τα πηγάδια στερεύουν. Οι καλλιέργειες μαραίνονται. Τα ποτάμια συρρικνώνονται και γίνονται στάξιμο. Οι πυρκαγιές γίνονται πιο πιθανές. Η οικονομική ζημιά αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου. Σε ορισμένες περιοχές, οι ξηρασίες διαρκούν δεκαετίες, μετατρέποντας τις γεωργικές εκτάσεις σε σκόνη.

Η ανθρωπογενής κλιματική αλλαγή εντείνει τις ξηρασίες. Οι υψηλότερες θερμοκρασίες αυξάνουν την εξάτμιση, ξηραίνοντας το έδαφος ταχύτερα ακόμη και όταν πέφτει βροχή. Οι νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται σε μια μεγαξηρασία από το 2000, τη χειρότερη εδώ και πάνω από 1.000 χρόνια. Οι διαχειριστές υδάτων σχεδιάζουν πλέον μόνιμη έλλειψη και όχι προσωρινή.

Κοινοί τύποι

• Μετεωρολογικό: έλλειψη βροχοπτώσεων
• Υδρολογική: χαμηλή στάθμη νερού σε ποτάμια και ταμιευτήρες
• Γεωργία: έλλειμμα υγρασίας εδάφους
• Κοινωνικοοικονομικά: η έλλειψη νερού επηρεάζει τους ανθρώπους
• Ξαφνική ξηρασία: ταχεία έναρξη