Une sécheresse est une période prolongée de précipitations anormalement faibles. Elle peut durer des semaines, des mois, voire des années. La sécheresse ne se résume pas à la pluie. La température, le vent, l'humidité du sol et les besoins en eau influencent également sa gravité. Un hiver sec peut engendrer une crise estivale.

La sécheresse s'installe insidieusement. Elle ne survient pas comme un ouragan. Les réservoirs se vident. Les puits s'assèchent. Les récoltes dépérissent. Les rivières se réduisent à un filet d'eau. Le risque d'incendies de forêt augmente. Les dégâts économiques s'accumulent au fil du temps. Dans certaines régions, la sécheresse dure depuis des décennies, réduisant les terres agricoles en cendres.

Le changement climatique d'origine humaine intensifie les sécheresses. La hausse des températures accroît l'évaporation, asséchant les sols plus rapidement, même en cas de pluie. Le sud-ouest des États-Unis est en proie à une méga-sécheresse depuis 2000, la pire depuis plus de mille ans. Les gestionnaires de l'eau doivent désormais se préparer à une pénurie permanente plutôt qu'à une pénurie temporaire.

Types courants

• Météorologique : manque de précipitations
• Hydrologie : niveau d'eau bas dans les rivières et les réservoirs
• Agriculture : déficit d'humidité du sol
• Socio-économique : la pénurie d'eau affecte la population
• Sécheresse éclair : apparition rapide