Après avoir traversé plusieurs fuseaux horaires, un voyageur se sent épuisé pendant la journée et en pleine forme la nuit. Ce décalage horaire est dû à la désynchronisation de l'horloge biologique avec le cycle jour-nuit du pays de destination.

Les symptômes incluent des troubles du sommeil, de la fatigue diurne, de l'irritabilité et une baisse de la concentration. Voyager vers l'est provoque généralement des effets plus marqués que voyager vers l'ouest, car le raccourcissement des journées est plus difficile à supporter. La récupération prend généralement environ une journée par fuseau horaire traversé, bien que cela puisse varier considérablement d'une personne à l'autre.

Des stratégies comme adapter son rythme de sommeil avant le départ, s'exposer à la lumière du matin après un vol vers l'est, bien s'hydrater et faire de courtes siestes ciblées peuvent atténuer les symptômes. La mélatonine est parfois utilisée sous surveillance médicale. Il est préférable de programmer les réunions ou représentations importantes après une période de récupération, si possible.

Le décalage horaire rappelle aux voyageurs que le corps a son propre rythme, indépendamment de l'horloge de l'aéroport.