Les signaux s'affaiblissent lors de leur propagation. Un amplificateur est un dispositif qui augmente la puissance d'un signal. Il reçoit un signal d'entrée faible et produit un signal de sortie plus puissant. En télécommunications, les amplificateurs amplifient les signaux radio, optiques et électriques. Sans eux, les communications longue distance seraient impossibles.

Il existe de nombreux types d'amplificateurs. Les amplificateurs électroniques utilisent des transistors pour augmenter la tension ou le courant. Les amplificateurs optiques amplifient directement la lumière sans la convertir en électricité. Les amplificateurs à fibre dopée à l'erbium sont utilisés dans les câbles sous-marins et les liaisons fibre optique longue distance. Ils peuvent amplifier simultanément plusieurs longueurs d'onde.

Caractéristiques principales

• Gain : amplification du signal
• Bande passante : gamme de fréquences qu'elle gère
• Facteur de bruit : quantité de bruit ajoutée
• Puissance de sortie : force maximale qu'elle peut produire
• Linéarité : la fidélité avec laquelle le signal est reproduit

Les amplificateurs ajoutent du bruit. Ils peuvent également engendrer de la distorsion s'ils sont poussés à l'extrême. Les ingénieurs recherchent un compromis entre le gain, le bruit et la distorsion. Dans les réseaux de fibre optique, les amplificateurs sont espacés de 50 à 100 kilomètres. Dans les réseaux radio, ils sont intégrés aux stations de base et aux répéteurs. L'amplificateur est l'élément central du système de télécommunications.