Un robot collaboratif, ou cobot, est conçu pour travailler en toute sécurité aux côtés des humains. Les robots industriels traditionnels évoluent derrière des barrières car leur vitesse et leur puissance peuvent blesser quiconque se trouve sur leur passage. Les cobots sont plus petits, plus légers et équipés de capteurs qui les immobilisent lorsqu'une personne s'approche trop près.

Le premier cobot, l'Universal Robots UR5, est apparu en 2008. Pesant 18 kilogrammes, il pouvait être installé sur un établi. Depuis, tous les grands fabricants de robots se sont lancés sur ce marché. Les cobots sont particulièrement appréciés des petites et moyennes entreprises qui ne peuvent justifier le coût et l'encombrement d'une cellule robotisée fermée.

Comment les cobots restent en sécurité

• Limitation de puissance et de force : les moteurs calent lorsqu’ils rencontrent une résistance.
• Arrêt contrôlé de sécurité : le robot s’arrête lorsqu’une personne entre dans la zone de travail.
• Surveillance de la vitesse et de la distance : le robot ralentit à l’approche d’une personne.
• Guidage manuel : l'opérateur déplace le robot manuellement pour lui apprendre un parcours.
• Joints arrondis et conception au niveau des points de pincement.

Les cobots ne sont pas systématiquement sûrs. Un outil tranchant au bout d'un bras de cobot peut toujours blesser. Une charge lourde déplacée à grande vitesse peut toujours causer des contusions. Des évaluations des risques sont nécessaires, et des normes de sécurité comme l'ISO/TS 15066 fournissent des recommandations. Leur principal atout réside dans leur flexibilité. Un cobot peut être affecté à une nouvelle tâche en un après-midi. Il peut remettre une pièce à un opérateur ou emporter une pièce finie. C'est un collègue, non un remplaçant, et cette conception a facilité son acceptation par les travailleurs.