Une communauté reconnaît certains individus comme messagers autorisés de la volonté divine. Ces individus sont des prophètes. Ils s'expriment avec une autorité qui prétend transcender le pouvoir politique ou sacerdotal ordinaire.

Les prophètes classiques d'Israël s'opposaient aux rois, interprétaient les crises historiques et perpétuaient les exigences de l'alliance. D'autres religions honorent les prophètes fondateurs ou réformateurs. La vocation prophétique implique souvent des sacrifices personnels, tels que le rejet et la souffrance. Parmi les critères de reconnaissance figurent la fidélité aux révélations antérieures et les fruits du message.

Les prophètes peuvent être des auteurs dont les écrits sont conservés, ou des figures orales transmises par la tradition. Leur héritage influence l'éthique, la politique et l'espérance. La vie religieuse contemporaine s'appuie encore sur le témoignage prophétique pour dénoncer la complaisance et l'injustice.

L'autorité d'un prophète repose sur la prétention d'avoir siégé au conseil divin.