Une horloge qui paraissait bruyante au début finit par se faire oublier au bout d'une heure. L'habituation est la diminution de la réponse à un stimulus répété et inoffensif. C'est l'une des formes d'apprentissage les plus simples.

L'habituation permet aux organismes d'ignorer les événements prévisibles et non informatifs et de réserver leur attention à la nouveauté ou au changement. Elle est spécifique au stimulus ; une légère modification peut rétablir la réponse (déshabituation). Les nourrissons présentent une habituation aux motifs visuels répétés, offrant un aperçu de la perception et de la mémoire précoces. Chez l'adulte, l'habituation se manifeste par l'adaptation sensorielle, la réduction du réflexe de sursaut et l'atténuation des réactions émotionnelles aux facteurs de stress familiers.

Les chercheurs utilisent des paradigmes d'habituation pour étudier l'attention, l'apprentissage et certaines pathologies. Un défaut d'habituation peut rendre une personne vulnérable aux stimulations les plus banales. Ce processus démontre que, même au niveau le plus élémentaire, le système nerveux filtre les expériences en fonction de leur pertinence.

Ce que nous cessons de remarquer libère de l'énergie pour ce qui compte encore.